Marito e padre di famiglia, Harry Morgan fa una gran fatica a tirare avanti noleggiando la sua barca ai turisti in una piccola località di mare. Quando rimane completamente a corto di soldi, si vede costretto a contrabbandare un carico che scotta. Ispirato a Avere e non avere di Ernest Hemingway, il romanzo fu già portato sullo schermo nel 1944 come Acque del Sud da Howard Hawks con Humphrey Bogart e Lauren Bacall. La versione di Curtiz vira su un versante molto più realistico e drammatico. Grande prova di recitazione di John Garfield e Patricia Neal.